Головна героїня, Кетрін Морланд, не є класичною літературною героїнею. Вона — проста дівчина родом із середнього класу, без особливої освіти. Зате вона обожнює читати романи, зокрема готичні історії Енн Редкліфф. Потрапивши на курорт Бат разом зі своїми опікунами, Кетрін знайомиться з багатьма новими людьми: сім’єю Торпів і родиною Тілні.

Її уява, наповнена темними замками та привидами, починає грати з нею злий жарт, коли вона отримує запрошення до загадкового Нортенгерського абатства. Саме тут розгортається основна частина пригод, які є не лише романтичними, а й повчальними.